Face à des adversaires qui ne font pas partie du top 50, Rafa a battu son bon ami Juan Monaco et Paolo Lorenzi en route vers les demi-finales, où il a rencontré le jeune Autrichien Dominic Thiem. Nadal a battu l’Autrichien en deux sets consécutifs à Roland Garros en 2014.
Pourtant, Thiem a beaucoup appris au cours de ces deux années. Il a défié le maître de la terre battue et lui a offert une victoire palpitante de 6-4, 4-6, 7-6 en deux heures et 50 minutes, après avoir sauvé une balle de match, pour sa cinquième finale ATP. Thiem a marqué cinq points de plus que Nadal, a été plus fort en deuxième service et a repoussé quatre de ses sept chances de break.
Rafa a repoussé cinq des huit balles de break pour s’accrocher, avant de tomber sur la dernière marche et de perdre le match et le titre. Ils ont eu un nombre similaire de gagnants, et Nadal a pulvérisé plus de fautes directes. L’Espagnol a forcé le jeune homme à commettre de nombreuses erreurs mais n’a pas pu briser sa résistance dans le match décisif après avoir perdu son élan.
Rafael Nadal a gaspillé une balle de match contre Dominic Thiem à Buenos Aires en 2016.
Thiem avait l’avantage dans les rallyes les plus courts, jusqu’à quatre coups, et rien ne les séparait dans les échanges à mi-chemin. Rafa a construit une petite avance dans ces points rarement prolongés avec dix coups ou plus, ce qui était insuffisant pour le pousser à passer.
Nadal s’est emparé du break dans le deuxième jeu de la rencontre lorsque Thiem a envoyé un revers long pour un départ parfait avant de commettre une erreur de coup droit dans le jeu suivant pour se faire briser à 15 ans. Servant à 3-3, Rafa a réussi un coup droit gagnant pour écarter une balle de break, a tenu bon après un service gagnant et a gaspillé une occasion de break quelques minutes plus tard qui aurait pu lui permettre de passer devant.
Dominic a fait le break à 4-4 grâce à une erreur de revers de l’Espagnol et a scellé le set avec un service gagnant quelques minutes plus tard pour 6-4. L’Autrichien a refusé une occasion de break dans le deuxième jeu du deuxième set avec un ace, et ils ont bien servi jusqu’à 3-3.
Rafa a repoussé une opportunité de break avec un coup droit dans la ligne gagnante et est resté du côté positif. Malgré une avance de 40-0, Nadal a eu besoin de deux doubles pour remporter le neuvième jeu avant de briser Thiem peu après pour remporter le set 6-4 et forcer un match décisif.
Le dernier set s’est transformé en une guerre ouverte, et cela a commencé avec le break de Dominic dans le premier jeu grâce à une erreur de revers de Rafa. Le champion en titre est revenu dans le quatrième match pour égaliser le score à 2-2 et faire monter le suspense.
L’Espagnol a tenu à l’amour dans les jeux trois et cinq, et Thiem était là pour suivre son rythme, frappant un service gagnant dans le sixième jeu pour verrouiller le résultat à 3-3. Ils se tenaient tous deux à l’amour dans les jeux sept et huit, et Nadal menait 5-4 lorsque son rival a commis une erreur de coup droit, obligeant le jeune homme à servir pour rester dans le match.
Après avoir joué la balle de match, l’Autrichien a tiré un coup droit gagnant pour se sortir de la prison, ramener le jeu à la maison après cinq jeux de deux et survivre à l’épreuve la plus difficile pour rester dans la course. Laissant ce jeu derrière lui, Rafa a tenu au 15e jeu pour repasser devant avant que Dominic ne ramène le 12e jeu à l’amour pour déclencher le tie break décisif, la meilleure façon de terminer cette incroyable rencontre.
L’Espagnol a ouvert la partie par une double faute et s’est retrouvé mené 3-0 après l’ace de l’Autrichien. Thiem a obtenu un autre mini-break pour un avantage de 4-1 et a obtenu cinq balles de match avec un smash gagnant à 5-1. Rafa en a effacé trois avant que Dominic ne convertisse le quatrième pour remporter le breaker 7-4 et célébrer l’une des victoires les plus marquantes de sa jeune carrière.